La Copa Mundial de Fútbol se celebró por primera vez en 1930, cuando la FIFA, el organismo rector del fútbol mundial, decidió organizar un torneo internacional de fútbol masculino bajo la administración del presidente de la FIFA Jules Rimet, quien implementó esta idea.
La edición inaugural, celebrada en 1930, fue disputada como un torneo final de solo 13 equipos invitados por la organización. Desde entonces, la Copa del Mundo ha experimentado sucesivas expansiones y remodelaciones de formato, con su actual torneo final de 32 equipos precedido por un proceso de calificación de dos años, que involucra a más de 200 selecciones nacionales de todo el mundo.
El primer partido de fútbol internacional oficial se jugó en 1872 en Glasgow entre Escocia e Inglaterra, aunque en esta etapa el deporte rara vez se jugaba fuera de Gran Bretaña.
Al iniciar el siglo XX, el fútbol había ganado terreno en todo el mundo y se estaban fundando asociaciones nacionales de fútbol. El primer partido internacional oficial fuera de las Islas Británicas se jugó entre Uruguay y Argentina en Montevideo en julio de 1902. La Federación Internacional de Fútbol Asociación (FIFA) se fundó en París el 22 de mayo de 1904, integrada por las asociaciones de fútbol de Francia, Bélgica, Dinamarca, Países Bajos, España, Suecia y Suiza, con Alemania prometiendo unirse.
En 1928, la FIFA tomó la decisión de organizar su propio torneo internacional. Los Juegos Olímpicos de 1932 en Los Ángeles no tenían previsto incluir el fútbol como parte del programa debido a la baja popularidad del deporte en los Estados Unidos. La FIFA y el COI también estuvieron en desacuerdo sobre el estado de los jugadores aficionados, por lo que se eliminó el fútbol de los Juegos.
El presidente de la FIFA Jules Rimet comenzó a organizar la primera edición de la Copa Mundial de fútbol. Con Uruguay ahora dos veces campeón del mundo oficial y en la celebración de su centenario de la independencia en 1930, la FIFA nombró a Uruguay como el país anfitrión. Las asociaciones nacionales de naciones seleccionadas fueron invitadas a enviar un equipo, pero la elección de Uruguay como sede de la competencia significó un viaje largo y costoso a través del Océano Atlántico para los lados europeos.
Ningún país europeo se comprometió a enviar un equipo hasta 2 meses antes del inicio de la competición. Rimet finalmente persuadió a las selecciones de Bélgica, Francia, Rumania y Yugoslavia para que realizaran el viaje.
En total, participaron 13 naciones: 7 de América del Sur, 4 de Europa y 2 de América del Norte.
Los primeros dos partidos de la Copa del Mundo se llevaron a cabo simultáneamente, y fueron ganados por Francia y Estados Unidos, que vencieron a México 4–1 y Bélgica 3–0, respectivamente. El primer gol en la historia de la Copa del Mundo fue anotado por Lucien Laurent de Francia. Cuatro días después, Bert Patenaude de los Estados Unidos logró el primer hat-trick de la Copa del Mundo en la victoria por 3-0 de los estadounidenses contra Paraguay. En la final, Uruguay derrotó a Argentina 4–2 frente a una multitud de 93.000 personas en Montevideo para convertirse en la primera nación en ganar una Copa Mundial.
La Copa Mundial de 1934 fue organizada por Italia y fue la primera Copa Mundial que incluyó una etapa de clasificación. 16 equipos se clasificaron para el torneo, un número que se mantendría hasta 1982. Uruguay, los campeones de 1930, todavía molestos por la escasa asistencia europea a su Copa del Mundo en 1930, boicotearon la Copa del Mundo de 1934.
La Copa Mundial de 2022 en Qatar será el primer torneo que no se realice en el horario de verano en el que generalmente se lleva a cabo. Tendrá lugar del 21 de noviembre al 18 de diciembre de 2022.
La Copa Mundial de 2026 se llevará a cabo en Canadá, Estados Unidos y México. Es la primera vez que FIFA le otorga a tres países la sede del torneo. Además, será la primera vez que se dispute un mundial con 48 selecciones y donde México se convertirá en el primer país en organizar 3 copas mundiales en 1970, 1986 y 2026.